Momok Gelap
Seorang pejuang yang lelah bertempur, DIRK, menatap langit malam yang cerah. Untuk pertama kalinya, dalam 28 musim keberadaannya, ia memperhatikan bagaimana bintang-bintang tampak berdenyut dengan kehidupan mereka sendiri. Ketika dia masih kecil, seorang ahli senjata mengatakan kepadanya bahwa bintang-bintang adalah lubang jarum di tirai malam. Tetapi Dirk telah menyadari bahwa ada lebih banyak bintang yang berkelap-kelip daripada gagasan kekanak-kanakan. Apa yang dilihatnya adalah dunia yang berjuang untuk bertahan hidup dalam kegelapan dingin dari kehampaan yaitu malam. Itu adalah situasi yang mengerikan yang dia, dan saudara-saudaranya yang tersisa, telah mengenal semuanya dengan sangat baik. Karena pada saat itu juga, mereka sendiri berada di ambang kehancuran.
Seorang veteran grizzled, KOMANDAN ABLE, dengan cepat berjalan menuju Dirk. Bahkan dengan perlengkapan perang dan baju zirah lengkap, komandan bergerak dengan anggun dan gesit. Itu adalah bukti waktu hidup pelatihan dan disiplin. Setelah mencapai Dirk, komandan berbicara dengan suara tegas. "Tunjukkan padaku batumu, anak anjing," perintahnya. Bagi komandan, semua orang di bawah komandonya adalahanak anjing.
Dirk terus menatap langit malam saat dia berbicara. "Pernahkah Anda melihat bintang-bintang? Betapa cerahnya mereka bersinar malam ini."
"Bintang?" Komandan itu terengah-engah dengan tidak sabar. "Kami tidak punya waktu untuk menatap bintang."
"Satu bintang bersinar lebih terang dari yang lain," klaim Dirk dengan nada melamun.
Komandan yang lelah menyerah pada daya tarik Dirk yang bermata berbintang. Dia mengikuti garis pandang Dirk. "Namanya bintang pilot, kalau harus tahu," katanya.
"Bintang pilot," gema Dirk. "Nama yang aneh."
"Bintang pilot adalah penjaga jiwa-jiwa yang hilang," lanjut komandan. "Karena itu memandu semua pelancong yang lelah ke tujuan akhir mereka. Artinya, jika Anda percaya pada kisah istri tua itu," tambah komandan itu sambil tertawa kecil. Ekspresi komandan tiba-tiba mengeras menjadi cemberut — bukan karena marah, tetapi karena rasa tugas tanpa kompromi. "Orang-orang itu sudah melewati titik kelelahan," katanya dengan gamblang. "Kita harus berdiri di sini, selagi kita masih bisa."
Komandan mengangguk ke tangan Dirk. "Jika kamu memegang batu darah, ada baiknya Takdir telah memilihmu. Bagaimanapun, kamu adalah yang tercepat, dan paling licik dari kita semua." Sebenarnya, Dirk adalah yang tercepat dan paling licik dari unitnya. Itulah sebabnya dia dianugerahi nama DIRK: senjata penyembunyian yang cepat. Sebagai seorang pejuang bayangan, Dirk adalah tentang kecepatan dan siluman. Senjata pilihannya adalah pedang pendek. Dia mengenakan baju besi ringan alih-alih setelan tubuh berlapis penuh, dan keahliannya dengan busur dan pisau lempar tak tertandingi.
Dirk mengepalkan batu kecil di tangannya. Dia dengan cepat mengalihkan pandangannya dari bintang-bintang sambil memunggungi komandan. "Betapa pasnya bahwa prajurit bayangan terakhir di unit kami akan dipilih untuk misi ini. Apakah Anda tidak melihat, komandan? Pengambilan darah dicurangi." Dirk mengacu pada undian yang biasanya diturunkan untuk menyelesaikan perselisihan, atau menugaskan tugas-tugas kasar. Tetapi di masa-masa sulit, pengambilan darah juga digunakan untuk memilih satu di antara mereka untuk membuat pengorbanan terakhir.
"Sepanjang waktu kita melayani bersama, pernahkah kamu mengenalku untuk menipu siapa pun?" Komandan bertanya.
Dirk mengukur komandan secara sekilas. Ini adalah kemampuan yang telah dia kembangkan dari musim keprajuritan. Untuk seorang pria yang melewati masa jayanya, komandan membawa dirinya dengan ketenangan dan kepercayaan diri seperti itu. Dia benar-benar sosok yang mengesankan. Tetapi lebih dari itu, Dirk tahu bahwa komandan adalah orang yang terhormat, melalui dan melalui, fakta itu tidak perlu dipertanyakan.
Dirk dengan cepat menggelengkan kepalanya sebagai tanggapan.
"Sudah kubilang sekarang, pup. Hasil imbang itu benar," tegas sang komandan.
"Kemudian kesalahan dibuat, Komandan," tegas Dirk.
"Tangan Takdir tidak pernah membuat kesalahan," balas komandan.
Tiga tentara lapis baja berat, HATCHET, RAPIER, dan LANCE, berkumpul di dekat Dirk dan komandan. 133 tentara lelah pertempuran lainnya melihat dari kejauhan. Mereka semua berdiri di mulut jalur gunung yang dikenal sebagaijalan terkutuk. Karena hanya selama masa-masa bahaya besar siapa pun datang ke punggung gunung ini untuk menyalakan suar peringatan.
Rapier, seorang pemuda yang baru saja keluar dari masa remajanya, melangkah maju dan menyapa Dirk secara langsung. "Berhentilah mengulur-ulur waktu. Tunjukkan pada kami batumu, GRUNT." Sementara sebagian besar akan tersinggung disebut mendengus, para prajurit Kesetiaan menganggapnya sebagai tanda kehormatan. Gerutuanadalah yang terendah dari posisi terendah; Dia adalah seseorang yang diludahi, diinjak, dipukuli dan dibuang. Itulah tepatnya yang membuat gerutuan begitu berbahaya, karena gerutuan adalah pria yang tidak akan rugi. Di dunia prajurit, tidak ada yang lebih tangguh, lebih keras, atau lebih berani daripada seorang prajurit Kesetiaan yang Sengit. Mereka adalah kekuatan tempur yang paling ditakuti di semua 9 Alam. Seorang juru tulis pernah menulis, setelah melihat Kesetiaan dalam pertempuran, bahwa "orang-orang yang setia tidak dilahirkan, seperti orang-orang lain dilahirkan; mereka ditempa—seperti pedang dan tombak—untuk perang." Dengan demikian, disebut gerutuan oleh salah satu dari sedikit orang terhormat ini harus diakui sebagai salah satuelit absolut.
Dengan enggan, Dirk berbalik dan menghadapi rekan-rekannya. Garis rahangnya menegang saat dia memperlihatkan batu merah darah di tangannya.
Komandan Able mengangkat batu putih kecil untuk dilihat semua orang. Sebagai tanggapan, masing-masing prajurit Kesetiaan menunjukkan batu putih mereka. "Kami semua membuat sumpah, dalam perbuatan dan darah," komandan menyatakan. Dia menatap langsung ke Dirk. "Tangan Takdir telah memutuskan, anak anjing."
Kumpulan tentara yang lelah berperang dengan anggun menerima nasib yang diberikan. Banyak yang kembali ke pos mereka, secara mental mempersiapkan diri untuk pertempuran, sementara yang lain mulai membangun api unggun besar.
Lance, pria yang beruntung dengan senyum cepat, menggenggam bahu Dirk dengan tangannya yang sangat kapalan. "Kami akan menghibur para di sini, sementara Anda menikmati jalan-jalan Anda melalui pegunungan." Lance memberi Dirk pukulan ramah ke bahu sebelum mengambil posisinya dalam formasi pertempuran.
Dirk menoleh ke 3 pria yang tersisa dan menawarkan mereka batu darah. "Silahkan. Salah satu dari Anda. Ambil batunya. Biarkan aku berdiri untukmu di telepon."
Rapier tertawa terbahak-bahak saat dia berjalan menuju formasi pertempuran.
Dirk menoleh ke Hatchet dengan mata memohon. Hatchet 10 musim lebih tua dari Dirk. Ini akan menjadi pencarian terakhirnya. Mereka semua tahu bahwa Hatchet memiliki seorang wanita yang menunggunya, seorang wanita yang akan dinikahinya. "Kamu memiliki seseorang yang menunggumu, Hatchet," Dirk bersikeras. "Itu pasti kamu."
Hatchet menggelengkan kepalanya pada Dirk dengan bingung. "Kamu benar-benar berpikir ada di antara kita yang akan berhasil keluar dari ini hidup-hidup? Kita semua telah melihatMomok yang akan datang. Antek-antek gelap tidak terhitung."
"Jika ada yang punya kesempatan, itu yang dikirim untuk menyalakan suar," balas Dirk. Dirk berdiri berhadap-hadapan dengan Hatchet. "Di luar suar, ada jalur yang mengarah ke Klendar. Seseorang dengan sesuatu untuk dijalani bisa sampai di sana." Dirk melirik formasi pertempuran. "Tetapi menghadapi Momok, secara langsung, tidak lain adalah bunuh diri," desisnya.
"Pilihan apa yang kita miliki?" Hatchet berpendapat. "Kebanyakan dari kita tidak dapat melangkah lebih jauh."
"Aku memberimu pilihan," desak Dirk. "Ambillah!"
Senyum penasaran menyentuh bibir Hatchet saat dia mengintip batu darah di tangan Dirk. "Tidak pernah banyak pelari," akunya sambil mencengkeram gagang pedang lebarnya, terselubung sarung sampingnya. "Sekarang memegang pedang. Itu adalah sesuatu yang saya lakukan dengan cukup baik."
Hatchet mengulurkan tangan dan menutup tangan Dirk di sekitar batu darah. "Jika kamu berhasil sampai ke Klendar, temukan wanitaku. Katakan padanya aku mati sebagai pria sejati Kesetiaan, pedang di tangan, dikelilingi oleh saudara-saudaraku. Aku akan menunggunya, dan kamu, di kehidupan lain. Kami masih memiliki banyak cerita untuk diceritakan." Tanpa sepatah kata pun, Hatchet berbalik dan mengambil tempatnya dalam formasi pertempuran.
Api unggun besar mengamuk di belakang formasi pertempuran. Beberapa tentara menyalakan obor yang mereka bawa ke garis. Seorang prajurit menyerahkan obor kepada Komandan Able.
Lance tiba-tiba terdengar menangis. "Ini dia!" Lance melempar obor ke punggung bukit gelap yang mengarah ke mulut jalur gunung. Obor mengungkapkan segerombolan mimpi buruk orc lapis baja, Goblin, Ghoul, dan Troll Gunung perlahan-lahan merayap menuju garis tipis pembela Allegiance.
Komandan Able menyerahkan obor kepada Dirk. "Kami akan menahan mereka selama yang kami bisa," katanya dengan nada mendesak. "Nyalakan suar. 9 Alam harus tahu apa yang akan terjadi." Komandan mencengkeram bahu Dirk. "Apakah Anda siap untuk tugas itu?"
Dirk menganggukkan kepalanya.
Komandan meremas bahu Dirk. "Kemudian ucapkan kata-katanya," tambah komandan.
Dirk terkejut dengan apa yang baru saja dipanggil komandannya. Tidak pernah komandan pernah menyebutnya sebagai apa pun selainanak anjingapalagiseorang prajurit.
Ekspresi Dirk mengeras dengan tekad. "Siap dan mampu, Komandan," jawabnya dengan sungguh-sungguh. Ungkapan itu adalah lelucon orang dalam di antara unit Dirk yang memiliki peringatan tersembunyi: "Saya lebih baik mati daripada gagal dalam misi saya."
Komandan memberi Dirk seringai cepat sebelum berjalan menuju formasi pertempuran. "Serang dulu! Serang dengan keras! Serang benar!" Dia menggonggong.
Atas isyarat, orang-orang dari Fierce Allegiance meneriakkan kembali teriakan pertempuran mereka "Koomah-kai!" —yang merupakan kata Klendian kuno yang berartikematian.
Dirk menumpahkan paket perjalanannya, busur dan anak panah, dan pelindung tubuh ringan, membiarkan mereka jatuh begitu saja ke tanah. Prajurit bayangan menyelipkan batu darah ke dalam saku tuniknya. Dia mengambil satu yang terakhir, berlama-lama, melihat rekan-rekannya yang pemberani sebelum berlari ke jalan pegunungan yang sempit. Saat dia berlari, dia mendengar suara menusuk Komandan Able mengeluarkan perintah pertempuran.
Ledakan logam pada logam, daging pada daging, tangisan pertempuran, dan jeritan mengerikan memenuhi udara. Pertempuran itu ganas dan tak henti-hentinya. Namun dengan setiap langkah yang diambil Dirk, pertarungan perlahan mereda, hingga tidak terdengar lagi. Air mata mengalir di mata Dirk. Dia membuat janji saat dia berlari menyusuri jalan pegunungan yang sempit. "Aku bersumpah demi Sang Pencipta; kamu belum mati-, saudara-saudaraku."
Tiba-tiba, ROAR yang tidak manusiawi—suara yang akan mempermalukan mimpi buruk terburuk—muncul dari belakang Dirk seperti gelombang kematian dan kehancuran yang berdenyut dan berdenyut. Itu adalahMomok, dilepaskan.
Dirk mengertakkan gigi dan mendorong tubuhnya melampaui batasnya. Di belakang pikirannya, dia tahu bahwa hanya masalah waktu sebelum antek-antek gelap menyusulnya. Goblin dan Ghoul jahat dengan cepat dan berbahaya. Atas isyarat, suara gesekan cakar di atas batu, jeritan dan lolongan yang menjengkelkan terus tumbuh lebih keras, lebih dekat.
Dirk melirik ke belakang saat dia berlari, menggunakan obornya untuk menerangi kegelapan tebal di belakangnya. Apa yang dia lihat adalah kengerian iblis yang menggeliat, mencungkil-mencakar jalan mereka ke arahnya.
Dirk terpaksa zig dan zag sebagai anak panah dan belati ritsleting di kepalanya. Dia dengan terampil berputar-putar dan melepaskan tiga pisau lempar. Pisau menjatuhkan tiga Ghoul yang mengejar. Dalam satu gerakan, Dirk menghunus pedang pendeknya dan menebas dua Goblin yang menerjangnya dari belakang. Prajurit bayangan menggunakan setiap ons keterampilan dan kemampuannya untuk menebas, menusuk, dan mengiris jalannya ke jalur gunung seperti pusaran air yang mematikan. Tetapi untuk setiap musuh yang dia bunuh, tiga lagi menggantikannya.
Dirk melanggar puncak jalur gunung dengan segerombolan monster tak berujung dalam pengejaran panas. Di depan adalah menara suar yang menghadap ke lautan cahaya bertitik dari Alam Klendar.
Dengan obor menderu di tangan, Dirk melesat menuju menara suar. Belati mengenai kaki Dirk menyebabkan dia tersandung dan menjatuhkan pedang pendeknya. Dirk terus drag-crawl jalan ke tangga suar. Dia berhasil menggenggam tangga dengan tangannya yang bebas tepat saat panah mengenai sisinya. Baut mematikan itu masuk ke organ vital Dirk.
Dirk jatuh ke tanah dengan berlutut. Dia memuntahkan seteguk darah saat dia duduk dalam posisi duduk. Punggungnya menekan menara suar sementara dia mencengkeram obor yang menyala dengan kuat di tangannya. Momok iblis mimpi buruk mengelilingi prajurit bayangan. Orc yang sangat besar dan mengerikan, THE DARK LORD, mengarungi segerombolan binatang buas yang mengerikan untuk berdiri, dengan penuh kemenangan, di depan Dirk.
Di luar gerombolan itu, Dirk melihat jalur gunung yang berkelok-kelok ke lembah cahaya: Alam Klenadar. Dengan berlari ringan, dia tahu dia bisa mencapai Klendar dalam 3 siklus. Tapi Hatchet benar; Tak satu pun dari mereka akan berhasil keluar dari ini hidup-hidup. Pikiran tentang ribuan orang yang tidur nyenyak di tempat tidur mereka, tidak menyadari kejahatan yang akan menimpa mereka, menyebabkan kemarahan muncul dari dalam prajurit bayangan. Dirk mengeluarkan batu merah darah dari saku tuniknya. Sambil mengintip ke bawah di atas batu, wajah saudara-saudaranya yang jatuh, orang-orang yang telah mengorbankan diri mereka sendiri sehingga dia bisa memperingatkan Klendar, berkedip di depan matanya. Bahkan dalam kondisinya yang lemah, Dirk tidak bisa, tidak akan mengecewakan mereka.
Dengan tekad seorang prajurit, Dirk mengertakkan gigi dan memelototi Pangeran Kegelapan, menantang binatang itu dengan tatapannya. "Kamu pikir kamu telah menang?" Dia mendesis di antara gigi yang terkatup. "Pikirkan lagi."
Dalam satu tindakan putus asa terakhir, Dirk melemparkan obornya dengan semua kekuatan yang bisa dia kumpulkan. Dirk, Pangeran Kegelapan, dan semua antek jahat menyaksikan obor berapi-api membalik-balik udara. Itu adalah lemparan yang mustahil, tetapi secara ajaib obor entah bagaimana memantul dan ricochets ke tengah suar. Suar menyala menjadi api, menerangi langit malam dengan kecemerlangannya. Beberapa saat kemudian, lonceng terdengar berbunyi dari Klendar, diikuti oleh suara panik para pria yang bersiap untuk pertempuran.
Pangeran Kegelapan mengaum dengan marah.
Dirk mengintip Pangeran Kegelapan, dengan penuh kemenangan. "Saya minta maaf mengecewakan Anda, Yang Mulia. Tapi sepertinya 9 Alam sedang mempersiapkan diri untuk menyambut Anda dan gerombolan Anda." Prajurit bayangan bersandar dengan senyum dan menatap bintang-bintang yang terukir di langit malam. Dia melihat bintang pilot bersinar terang di atasnya, seolah-olah itu memanggilnya. Tepat ketika kematian akan mengklaimnya, Dirk mengucapkan kata-kata terakhirnya "bimbing aku sekarang, bintang pilot. Tunjukkan padaku jalan ke saudara-saudaraku."
Seorang pejuang yang lelah bertempur, DIRK, menatap langit malam yang cerah. Untuk pertama kalinya, dalam 28 musim keberadaannya, ia memperhatikan bagaimana bintang-bintang tampak berdenyut dengan kehidupan mereka sendiri. Ketika dia masih kecil, seorang ahli senjata mengatakan kepadanya bahwa bintang-bintang adalah lubang jarum di tirai malam. Tetapi Dirk telah menyadari bahwa ada lebih banyak bintang yang berkelap-kelip daripada gagasan kekanak-kanakan. Apa yang dilihatnya adalah dunia yang berjuang untuk bertahan hidup dalam kegelapan dingin dari kehampaan yaitu malam. Itu adalah situasi yang mengerikan yang dia, dan saudara-saudaranya yang tersisa, telah mengenal semuanya dengan sangat baik. Karena pada saat itu juga, mereka sendiri berada di ambang kehancuran.
Seorang veteran grizzled, KOMANDAN ABLE, dengan cepat berjalan menuju Dirk. Bahkan dengan perlengkapan perang dan baju zirah lengkap, komandan bergerak dengan anggun dan gesit. Itu adalah bukti waktu hidup pelatihan dan disiplin. Setelah mencapai Dirk, komandan berbicara dengan suara tegas. "Tunjukkan padaku batumu, anak anjing," perintahnya. Bagi komandan, semua orang di bawah komandonya adalahanak anjing.
Dirk terus menatap langit malam saat dia berbicara. "Pernahkah Anda melihat bintang-bintang? Betapa cerahnya mereka bersinar malam ini."
"Bintang?" Komandan itu terengah-engah dengan tidak sabar. "Kami tidak punya waktu untuk menatap bintang."
"Satu bintang bersinar lebih terang dari yang lain," klaim Dirk dengan nada melamun.
Komandan yang lelah menyerah pada daya tarik Dirk yang bermata berbintang. Dia mengikuti garis pandang Dirk. "Namanya bintang pilot, kalau harus tahu," katanya.
"Bintang pilot," gema Dirk. "Nama yang aneh."
"Bintang pilot adalah penjaga jiwa-jiwa yang hilang," lanjut komandan. "Karena itu memandu semua pelancong yang lelah ke tujuan akhir mereka. Artinya, jika Anda percaya pada kisah istri tua itu," tambah komandan itu sambil tertawa kecil. Ekspresi komandan tiba-tiba mengeras menjadi cemberut — bukan karena marah, tetapi karena rasa tugas tanpa kompromi. "Orang-orang itu sudah melewati titik kelelahan," katanya dengan gamblang. "Kita harus berdiri di sini, selagi kita masih bisa."
Komandan mengangguk ke tangan Dirk. "Jika kamu memegang batu darah, ada baiknya Takdir telah memilihmu. Bagaimanapun, kamu adalah yang tercepat, dan paling licik dari kita semua." Sebenarnya, Dirk adalah yang tercepat dan paling licik dari unitnya. Itulah sebabnya dia dianugerahi nama DIRK: senjata penyembunyian yang cepat. Sebagai seorang pejuang bayangan, Dirk adalah tentang kecepatan dan siluman. Senjata pilihannya adalah pedang pendek. Dia mengenakan baju besi ringan alih-alih setelan tubuh berlapis penuh, dan keahliannya dengan busur dan pisau lempar tak tertandingi.
Dirk mengepalkan batu kecil di tangannya. Dia dengan cepat mengalihkan pandangannya dari bintang-bintang sambil memunggungi komandan. "Betapa pasnya bahwa prajurit bayangan terakhir di unit kami akan dipilih untuk misi ini. Apakah Anda tidak melihat, komandan? Pengambilan darah dicurangi." Dirk mengacu pada undian yang biasanya diturunkan untuk menyelesaikan perselisihan, atau menugaskan tugas-tugas kasar. Tetapi di masa-masa sulit, pengambilan darah juga digunakan untuk memilih satu di antara mereka untuk membuat pengorbanan terakhir.
"Sepanjang waktu kita melayani bersama, pernahkah kamu mengenalku untuk menipu siapa pun?" Komandan bertanya.
Dirk mengukur komandan secara sekilas. Ini adalah kemampuan yang telah dia kembangkan dari musim keprajuritan. Untuk seorang pria yang melewati masa jayanya, komandan membawa dirinya dengan ketenangan dan kepercayaan diri seperti itu. Dia benar-benar sosok yang mengesankan. Tetapi lebih dari itu, Dirk tahu bahwa komandan adalah orang yang terhormat, melalui dan melalui, fakta itu tidak perlu dipertanyakan.
Dirk dengan cepat menggelengkan kepalanya sebagai tanggapan.
"Sudah kubilang sekarang, pup. Hasil imbang itu benar," tegas sang komandan.
"Kemudian kesalahan dibuat, Komandan," tegas Dirk.
"Tangan Takdir tidak pernah membuat kesalahan," balas komandan.
Tiga tentara lapis baja berat, HATCHET, RAPIER, dan LANCE, berkumpul di dekat Dirk dan komandan. 133 tentara lelah pertempuran lainnya melihat dari kejauhan. Mereka semua berdiri di mulut jalur gunung yang dikenal sebagaijalan terkutuk. Karena hanya selama masa-masa bahaya besar siapa pun datang ke punggung gunung ini untuk menyalakan suar peringatan.
Rapier, seorang pemuda yang baru saja keluar dari masa remajanya, melangkah maju dan menyapa Dirk secara langsung. "Berhentilah mengulur-ulur waktu. Tunjukkan pada kami batumu, GRUNT." Sementara sebagian besar akan tersinggung disebut mendengus, para prajurit Kesetiaan menganggapnya sebagai tanda kehormatan. Gerutuanadalah yang terendah dari posisi terendah; Dia adalah seseorang yang diludahi, diinjak, dipukuli dan dibuang. Itulah tepatnya yang membuat gerutuan begitu berbahaya, karena gerutuan adalah pria yang tidak akan rugi. Di dunia prajurit, tidak ada yang lebih tangguh, lebih keras, atau lebih berani daripada seorang prajurit Kesetiaan yang Sengit. Mereka adalah kekuatan tempur yang paling ditakuti di semua 9 Alam. Seorang juru tulis pernah menulis, setelah melihat Kesetiaan dalam pertempuran, bahwa "orang-orang yang setia tidak dilahirkan, seperti orang-orang lain dilahirkan; mereka ditempa—seperti pedang dan tombak—untuk perang." Dengan demikian, disebut gerutuan oleh salah satu dari sedikit orang terhormat ini harus diakui sebagai salah satuelit absolut.
Dengan enggan, Dirk berbalik dan menghadapi rekan-rekannya. Garis rahangnya menegang saat dia memperlihatkan batu merah darah di tangannya.
Komandan Able mengangkat batu putih kecil untuk dilihat semua orang. Sebagai tanggapan, masing-masing prajurit Kesetiaan menunjukkan batu putih mereka. "Kami semua membuat sumpah, dalam perbuatan dan darah," komandan menyatakan. Dia menatap langsung ke Dirk. "Tangan Takdir telah memutuskan, anak anjing."
Kumpulan tentara yang lelah berperang dengan anggun menerima nasib yang diberikan. Banyak yang kembali ke pos mereka, secara mental mempersiapkan diri untuk pertempuran, sementara yang lain mulai membangun api unggun besar.
Lance, pria yang beruntung dengan senyum cepat, menggenggam bahu Dirk dengan tangannya yang sangat kapalan. "Kami akan menghibur para di sini, sementara Anda menikmati jalan-jalan Anda melalui pegunungan." Lance memberi Dirk pukulan ramah ke bahu sebelum mengambil posisinya dalam formasi pertempuran.
Dirk menoleh ke 3 pria yang tersisa dan menawarkan mereka batu darah. "Silahkan. Salah satu dari Anda. Ambil batunya. Biarkan aku berdiri untukmu di telepon."
Rapier tertawa terbahak-bahak saat dia berjalan menuju formasi pertempuran.
Dirk menoleh ke Hatchet dengan mata memohon. Hatchet 10 musim lebih tua dari Dirk. Ini akan menjadi pencarian terakhirnya. Mereka semua tahu bahwa Hatchet memiliki seorang wanita yang menunggunya, seorang wanita yang akan dinikahinya. "Kamu memiliki seseorang yang menunggumu, Hatchet," Dirk bersikeras. "Itu pasti kamu."
Hatchet menggelengkan kepalanya pada Dirk dengan bingung. "Kamu benar-benar berpikir ada di antara kita yang akan berhasil keluar dari ini hidup-hidup? Kita semua telah melihatMomok yang akan datang. Antek-antek gelap tidak terhitung."
"Jika ada yang punya kesempatan, itu yang dikirim untuk menyalakan suar," balas Dirk. Dirk berdiri berhadap-hadapan dengan Hatchet. "Di luar suar, ada jalur yang mengarah ke Klendar. Seseorang dengan sesuatu untuk dijalani bisa sampai di sana." Dirk melirik formasi pertempuran. "Tetapi menghadapi Momok, secara langsung, tidak lain adalah bunuh diri," desisnya.
"Pilihan apa yang kita miliki?" Hatchet berpendapat. "Kebanyakan dari kita tidak dapat melangkah lebih jauh."
"Aku memberimu pilihan," desak Dirk. "Ambillah!"
Senyum penasaran menyentuh bibir Hatchet saat dia mengintip batu darah di tangan Dirk. "Tidak pernah banyak pelari," akunya sambil mencengkeram gagang pedang lebarnya, terselubung sarung sampingnya. "Sekarang memegang pedang. Itu adalah sesuatu yang saya lakukan dengan cukup baik."
Hatchet mengulurkan tangan dan menutup tangan Dirk di sekitar batu darah. "Jika kamu berhasil sampai ke Klendar, temukan wanitaku. Katakan padanya aku mati sebagai pria sejati Kesetiaan, pedang di tangan, dikelilingi oleh saudara-saudaraku. Aku akan menunggunya, dan kamu, di kehidupan lain. Kami masih memiliki banyak cerita untuk diceritakan." Tanpa sepatah kata pun, Hatchet berbalik dan mengambil tempatnya dalam formasi pertempuran.
Api unggun besar mengamuk di belakang formasi pertempuran. Beberapa tentara menyalakan obor yang mereka bawa ke garis. Seorang prajurit menyerahkan obor kepada Komandan Able.
Lance tiba-tiba terdengar menangis. "Ini dia!" Lance melempar obor ke punggung bukit gelap yang mengarah ke mulut jalur gunung. Obor mengungkapkan segerombolan mimpi buruk orc lapis baja, Goblin, Ghoul, dan Troll Gunung perlahan-lahan merayap menuju garis tipis pembela Allegiance.
Komandan Able menyerahkan obor kepada Dirk. "Kami akan menahan mereka selama yang kami bisa," katanya dengan nada mendesak. "Nyalakan suar. 9 Alam harus tahu apa yang akan terjadi." Komandan mencengkeram bahu Dirk. "Apakah Anda siap untuk tugas itu?"
Dirk menganggukkan kepalanya.
Komandan meremas bahu Dirk. "Kemudian ucapkan kata-katanya," tambah komandan.
Dirk terkejut dengan apa yang baru saja dipanggil komandannya. Tidak pernah komandan pernah menyebutnya sebagai apa pun selainanak anjingapalagiseorang prajurit.
Ekspresi Dirk mengeras dengan tekad. "Siap dan mampu, Komandan," jawabnya dengan sungguh-sungguh. Ungkapan itu adalah lelucon orang dalam di antara unit Dirk yang memiliki peringatan tersembunyi: "Saya lebih baik mati daripada gagal dalam misi saya."
Komandan memberi Dirk seringai cepat sebelum berjalan menuju formasi pertempuran. "Serang dulu! Serang dengan keras! Serang benar!" Dia menggonggong.
Atas isyarat, orang-orang dari Fierce Allegiance meneriakkan kembali teriakan pertempuran mereka "Koomah-kai!" —yang merupakan kata Klendian kuno yang berartikematian.
Dirk menumpahkan paket perjalanannya, busur dan anak panah, dan pelindung tubuh ringan, membiarkan mereka jatuh begitu saja ke tanah. Prajurit bayangan menyelipkan batu darah ke dalam saku tuniknya. Dia mengambil satu yang terakhir, berlama-lama, melihat rekan-rekannya yang pemberani sebelum berlari ke jalan pegunungan yang sempit. Saat dia berlari, dia mendengar suara menusuk Komandan Able mengeluarkan perintah pertempuran.
Ledakan logam pada logam, daging pada daging, tangisan pertempuran, dan jeritan mengerikan memenuhi udara. Pertempuran itu ganas dan tak henti-hentinya. Namun dengan setiap langkah yang diambil Dirk, pertarungan perlahan mereda, hingga tidak terdengar lagi. Air mata mengalir di mata Dirk. Dia membuat janji saat dia berlari menyusuri jalan pegunungan yang sempit. "Aku bersumpah demi Sang Pencipta; kamu belum mati-, saudara-saudaraku."
Tiba-tiba, ROAR yang tidak manusiawi—suara yang akan mempermalukan mimpi buruk terburuk—muncul dari belakang Dirk seperti gelombang kematian dan kehancuran yang berdenyut dan berdenyut. Itu adalahMomok, dilepaskan.
Dirk mengertakkan gigi dan mendorong tubuhnya melampaui batasnya. Di belakang pikirannya, dia tahu bahwa hanya masalah waktu sebelum antek-antek gelap menyusulnya. Goblin dan Ghoul jahat dengan cepat dan berbahaya. Atas isyarat, suara gesekan cakar di atas batu, jeritan dan lolongan yang menjengkelkan terus tumbuh lebih keras, lebih dekat.
Dirk melirik ke belakang saat dia berlari, menggunakan obornya untuk menerangi kegelapan tebal di belakangnya. Apa yang dia lihat adalah kengerian iblis yang menggeliat, mencungkil-mencakar jalan mereka ke arahnya.
Dirk terpaksa zig dan zag sebagai anak panah dan belati ritsleting di kepalanya. Dia dengan terampil berputar-putar dan melepaskan tiga pisau lempar. Pisau menjatuhkan tiga Ghoul yang mengejar. Dalam satu gerakan, Dirk menghunus pedang pendeknya dan menebas dua Goblin yang menerjangnya dari belakang. Prajurit bayangan menggunakan setiap ons keterampilan dan kemampuannya untuk menebas, menusuk, dan mengiris jalannya ke jalur gunung seperti pusaran air yang mematikan. Tetapi untuk setiap musuh yang dia bunuh, tiga lagi menggantikannya.
Dirk melanggar puncak jalur gunung dengan segerombolan monster tak berujung dalam pengejaran panas. Di depan adalah menara suar yang menghadap ke lautan cahaya bertitik dari Alam Klendar.
Dengan obor menderu di tangan, Dirk melesat menuju menara suar. Belati mengenai kaki Dirk menyebabkan dia tersandung dan menjatuhkan pedang pendeknya. Dirk terus drag-crawl jalan ke tangga suar. Dia berhasil menggenggam tangga dengan tangannya yang bebas tepat saat panah mengenai sisinya. Baut mematikan itu masuk ke organ vital Dirk.
Dirk jatuh ke tanah dengan berlutut. Dia memuntahkan seteguk darah saat dia duduk dalam posisi duduk. Punggungnya menekan menara suar sementara dia mencengkeram obor yang menyala dengan kuat di tangannya. Momok iblis mimpi buruk mengelilingi prajurit bayangan. Orc yang sangat besar dan mengerikan, THE DARK LORD, mengarungi segerombolan binatang buas yang mengerikan untuk berdiri, dengan penuh kemenangan, di depan Dirk.
Di luar gerombolan itu, Dirk melihat jalur gunung yang berkelok-kelok ke lembah cahaya: Alam Klenadar. Dengan berlari ringan, dia tahu dia bisa mencapai Klendar dalam 3 siklus. Tapi Hatchet benar; Tak satu pun dari mereka akan berhasil keluar dari ini hidup-hidup. Pikiran tentang ribuan orang yang tidur nyenyak di tempat tidur mereka, tidak menyadari kejahatan yang akan menimpa mereka, menyebabkan kemarahan muncul dari dalam prajurit bayangan. Dirk mengeluarkan batu merah darah dari saku tuniknya. Sambil mengintip ke bawah di atas batu, wajah saudara-saudaranya yang jatuh, orang-orang yang telah mengorbankan diri mereka sendiri sehingga dia bisa memperingatkan Klendar, berkedip di depan matanya. Bahkan dalam kondisinya yang lemah, Dirk tidak bisa, tidak akan mengecewakan mereka.
Dengan tekad seorang prajurit, Dirk mengertakkan gigi dan memelototi Pangeran Kegelapan, menantang binatang itu dengan tatapannya. "Kamu pikir kamu telah menang?" Dia mendesis di antara gigi yang terkatup. "Pikirkan lagi."
Dalam satu tindakan putus asa terakhir, Dirk melemparkan obornya dengan semua kekuatan yang bisa dia kumpulkan. Dirk, Pangeran Kegelapan, dan semua antek jahat menyaksikan obor berapi-api membalik-balik udara. Itu adalah lemparan yang mustahil, tetapi secara ajaib obor entah bagaimana memantul dan ricochets ke tengah suar. Suar menyala menjadi api, menerangi langit malam dengan kecemerlangannya. Beberapa saat kemudian, lonceng terdengar berbunyi dari Klendar, diikuti oleh suara panik para pria yang bersiap untuk pertempuran.
Pangeran Kegelapan mengaum dengan marah.
Dirk mengintip Pangeran Kegelapan, dengan penuh kemenangan. "Saya minta maaf mengecewakan Anda, Yang Mulia. Tapi sepertinya 9 Alam sedang mempersiapkan diri untuk menyambut Anda dan gerombolan Anda." Prajurit bayangan bersandar dengan senyum dan menatap bintang-bintang yang terukir di langit malam. Dia melihat bintang pilot bersinar terang di atasnya, seolah-olah itu memanggilnya. Tepat ketika kematian akan mengklaimnya, Dirk mengucapkan kata-kata terakhirnya "bimbing aku sekarang, bintang pilot. Tunjukkan padaku jalan ke saudara-saudaraku."
."¥¥¥".
."$$$".
No comments:
Post a Comment
Informations From: Omnipoten