Tambahkan Vodka Secukupnya

Cerita ini berisi tema atau penyebutan kekerasan fisik, darah kental, atau pelecehan.
Dengan misi yang berjalan lama dan tidak ada eksfil yang terlihat, tidak banyak yang bisa dilakukan Valerian dan Roman selain membeli terlalu banyak bahan makanan, bersembunyi di rumah persembunyian, dan menyelesaikan taruhan lama.
Val berdiri di atas kompor listrik yang retak, dengan hati-hati mengaduk sepanci ukha. Aroma lembut rempah-rempah, rempah-rempah, dan ikan air tawar berputar dari permukaan kaldu. Baunya seperti rumah, dan Val tahu tanpa melihat bahwa Roman tergeletak di sofa di belakangnya.
"Berhati-hatilah agar salmon tidak terlalu matang," seru Roman. Apa yang akan menjadi nasihat tulus dari orang lain, Val tahu sebenarnya adalah tulang rusuk yang lembut.
Dia mencemooh, meskipun dia tidak mengalihkan pandangannya dari panci. "Saya akan menang kali ini. Anda akan lihat."
"Tentu," kata Roman dengan murah hati. "Kecuali kamu masih melewatkan sesuatu."
Val menarik napas, membiarkan aroma bulat menetap di sekelilingnya. "Kamu bisa omong kosong tentang 'bahan rahasia' sesuka kamu—aku tahu kapan kamu menggertak."
Roman menyeringai; Val bisa mendengarnya dalam nadanya. "Uang judimu di sakuku mengatakan sebaliknya. Ikan akan selesai?"
Dengan hati-hati menyodok satu kubus salmon, Val senang menemukannya bersisik, empuk, dan dimasak sepanjang jalan. "Iya. Ayo ambil selagi panas."
Dia menyenggol panci dari api dan mengeluarkan dua mangkuk. Roman mencabut satu dari tangannya dan menyesap awal.
"Hmm. Anda pasti dekat. Tapi tidak juga. Masih kehilangan bagian yang sangat penting untuk menyatukannya."
Val makan sesendok juga, mengempis saat dia menyadari kebenaran. Roman benar. Ini sup yang enak—tetapi tidak sebagus Roman. Rasa yang tampak begitu seimbang secara teori tidak memiliki sesuatu yang penting. Kepalanya menunduk karena pasrah yang lelah. "Baik... Anda menang. Apa rahasianya?"
"Tidak yakin aku harus memberi tahu siapa saja," kata Roman dengan nada tertingginya. "Bagaimana dengan ini: rahasia demi rahasia. Anda menjawab pertanyaan saya, dan saya akan memberi tahu Anda apa yang Anda lewatkan."
Val tertawa dan menggelengkan kepalanya, menyeringai melihat supnya yang tidak sempurna. "Baik, baiklah. Tanyakan."
Dia berbalik menghadap Roman, dan mimpi itu menjadi mimpi buruk.
Rumah persembunyian rusak dan hangus. Kegelapan merembes dari sudut-sudut, cairan hitam kental yang berkumpul semakin tinggi di lantai. Dan Roman—
Roman berseragam, berlumuran darah. Valerian tahu itu bukan miliknya. Mata cerah itu menatap Valerian, demam, dan ketika Roman berbicara, lebih banyak kegelapan mengalir dari sela-sela giginya.
"Kenapa kamu tidak menghentikanku, Val?"
Val tersentak terbangun, hampir jatuh dari tempat tidurnya saat dia menghantam seprainya. Matanya melihat detail dengan kebijaksanaan yang terlatih—dinding putih kasar, loker kaki, jendela yang menghadap ke semburat abu-abu cahaya sebelum pagi.
Kepala Val jatuh ke bantal sambil mengerang. Dia tahu dia tidak akan kembali tidur.
* * *
"Valerian."
Val melihat ke bawah ruang lingkupnya, tidak repot-repot menyembunyikan cemberutnya. "Aku sibuk."
"Ini tentang Roman."
Val merasakan otot-ototnya tegang, meskipun reticle di atas targetnya tidak terlalu berkedut. "Apa yang harus saya katakan untuk membuat Anda mengerti? Aku tidak perlu cuti, aku tidak butuh evaluasi psikis lagi, dan aku yakin tidak membutuhkan belas kasihanmu. mengerti apa yang akan datang kepadanya."
Di belakangnya, Lena menyilangkan tangannya. Val tidak bisa melihatnya, tapi dia tahu suaranya.
"Berbohonglah pada dirimu sendiri sesuka hatimu, tapi jangan berani mulai berbohong padaku."
Valerian mengalihkan pandangannya dari teropong untuk menoleh, melihat ke atas dan dari balik bahunya ke tempat Lena berdiri. Tangan disilangkan, pinggul miring, persis seperti yang dia bayangkan. "Apakah kamu keluar hanya untuk menggangguku, atau apakah kamu akan melakukan sesuatu yang berguna untuk Front?" bentaknya.
Lena memutar matanya dan mengeluarkan seorang pengintai. "Angin dari 31 derajat timur laut. Targetkan pada jarak 1572,8 meter."
Val menekan matanya kembali ke ruang lingkup senapan Sovereign yang panjang dan ramping, menghembuskan rasa frustrasi yang tersisa di otot-ototnya. Reticle mengendap sempurna di tempatnya, dan pelatuknya menarik halus seperti sutra.
Udara terbelah dengan guntur pelepasan Sovereign, dan Val merasakan senjata itu menendang keras di bahunya. Dia tidak repot-repot memeriksa apakah tembakan itu mendarat saat dia duduk dan melirik kembali ke arah Lena.
Pengintainya masih menutupi matanya, meskipun dia menurunkannya saat Val berbalik ke arahnya. "Kamu selalu yang terbaik," katanya dengan sentuhan masam. "Sekarang, maukah kamu mendengarkan?"
Val mencemooh dan melemparkan Penguasa di atas bahunya. Dia berdiri, membersihkan sebagian kotoran dan pasir dari bagian depan seragamnya. "Lucu ketika kamu menyiratkan aku punya pilihan."
Sepatu bot mereka berderak di atas tanah yang kering karena hujan saat mereka memulai perjalanan kembali ke pangkalan. Valerian melindungi matanya dari matahari terbenam yang berdarah, puas membiarkan langkahnya yang cepat berbicara tentang ketidaktertarikannya pada apa yang dikatakan Lena. Tetap saja, dia tidak mencoba menghentikannya ketika dia mengungkit Roman lagi.
"Para petinggi akhirnya membuat keputusan mereka," dia memulai. Suaranya dibentuk dengan hati-hati, tidak menuduh atau membebaskan. "Runtuh itu secara resmi diberi label kecelakaan. Anda tidak tahu, tidak pernah ada banyak keraguan. Sejujurnya, setelah semua yang dilakukan Roman, saya sedikit terkejut mereka tidak pernah menawarkan medali kepada Anda."
Langkah Val tidak goyah, tetapi dia tahu Lena melihat ketegangan di bahunya ketika dia melembutkan suaranya.
"Saya tidak ingin mengeruk semuanya lagi; percayalah, saya tidak. Tapi saya pikir Anda harus tahu, ada ... laporan yang mengganggu, dari Inggris Lama. Seseorang yang mirip dengannya. Di hutan."
Kali ini Valerian berhenti sejenak. Dia berputar-putar untuk mencari wajah Lena, meskipun dia tahu dia tidak akan pernah berbohong padanya (atau setidaknya, tidak pernah berbohong tentang Roman). "Apa katamu? Bahwa dia selamat? Aku menjatuhkan lima puluh ton batu padanya, Lena."
Lena merentangkan tangannya dengan gerakan tanpa kepastian. "Itu bukan klaim yang dibuktikan. Hanya rumor. Tapi Anda dan saya sama-sama tahu betapa kuatnya genmod-nya. Faktor penyembuhan seperti itu ..."
Panas gurun yang terik memudar dari persepsi Val. Untuk sesaat, dia kembali ke dinginnya hutan Inggris Lama, guntur batu yang jatuh masih terngiang di telinganya. Dia menangis, setelahnya. Terisak seperti bayi, karena pria Roman dan apa yang dia jadikan dan semua hilangnya nyawa yang tidak masuk akal yang dia sebabkan. Lama setelah air mata mengering, Val tetap berada di dekat gua, terlalu mati rasa untuk pergi dan terlalu takut untuk menyaring puing-puing.
Dia merasakan hal yang sama persis sekarang. Takut untuk menggali lebih jauh, bahkan tidak tahu alternatif mana yang dia takuti.
Akhirnya, dia berbalik ke pangkalan. Dia perlu, tiba-tiba dan tegas, untuk tidur. Tidur siang yang panjang dan tenang meringkuk di tempat tidurnya terdengar persis seperti itu.
"Maukah kamu pergi?" Lena memanggilnya. "Kembali ke Inggris Lama?"
Val menggelengkan kepalanya tanpa menoleh ke belakang. "Mereka tidak akan pernah menugaskan saya ke sana."
"Tidak menghentikanmu pertama kali, seperti yang aku ingat."
Val pura-pura tidak mendengarnya.
* * *
Dia bermimpi tentang Roman lagi, tentu saja. Itu selalu Romawi.
Sebelum Operasi: Benang Merah yang membawa bencana, itu adalah tawa Roman, senyumnya yang bengkok, matanya yang menari. Kepercayaan diri yang tak tergoyahkan itu. Kesombongan, beberapa orang akan mengatakan. Genmod Roman, perubahan genetik yang memungkinkannya sembuh dengan begitu cepat dan bersih, sangat kuat, dan dia memperlakukannya seperti keabadian. Sikapnya menular, memabukkan. Segala sesuatu tentang pria itu menyalakan Val seperti sekring.
Setelah Crimson Thread, Roman berubah. Apinya menjadi demam, rahasia. Dia lebih sedikit tersenyum, lebih banyak terisolasi, berlatih lebih keras. Dia mendorong teman-temannya menjauh. Dia mendorong Val menjauh.
Val membodohi dirinya sendiri dengan berpikir itu adalah perubahan sementara, respons kesedihan. Mungkin Lena juga melakukannya. Tidak ada yang bisa benar-benar mengantisipasi menjadi Roman.
Ada zaman baru yang menyingsing, Val. Bisakah Anda mendengar tangisan?
Val tidak bisa. Tidak saat itu. Tapi setiap malam sejak itu, dia mendengarnya: ratapan teman, keluarga, orang yang tidak bersalah—setiap nyawa dipotong oleh tangan Roman, sampai paduan suara ratusan orang terkutuk yang kuat, setiap orang terakhir dari mereka berteriak di dalam kepala Val.
Mengapa kamu tidak menghentikannya, Val?
* * *
Inggris kuno dingin, lembab, dan merangkak dengan mutasi yang bermusuhan. Beberapa cukup cerdas untuk membentuk pita atau paket longgar; yang lain saling memakan saat terlihat. Valerian membenci seluruh pulau dengan penuh gairah.
Dia memulai penyelidikannya di Lodge—salah satu dari sedikit benteng kewarasan di batu ini. Ini besar seperti pemukiman perbatasan, dengan populasi di suatu tempat dalam tiga digit. Itu juga kebetulan menjadi tuan rumah pangkalan kecil untuk Front, tetapi Frontsmen lainnya ternyata tidak banyak membantu. Tak satu pun dari mereka telah melihat hantu Romawi ini.
"Jika kita melakukannya, kita akan menaruhnya kembali ke tanah, ya?" Kapten menyeringai. "Seandainya aku berada di sana untuk membunuh itu sendiri, tapi rupanya beberapa sersan yang tidak bertugas mendapat kehormatan. Terjadi di sini, Anda tahu, hanya 20 klick ke barat."
Valerian tahu.
"Lihat, Nak, aku akan sejajar denganmu," kata petugas lain kepadanya. "Penduduk setempat suka melaporkan penampakan sesekali, hanya untuk menjaga minat Front. Tempat ini tidak akan bertahan seminggu tanpa patroli kami."
"Roman Tovhana?" Prajurit ini hanya menggelengkan kepalanya sambil menyeringai. "Kamu terlambat sekitar empat bulan, temanku. Semoga sukses lain kali."
Penduduk kota hampir tidak lebih terbuka. Kebanyakan dari mereka cemberut dan meludahi nama Roman. Beberapa dari mereka ingat mendengar desas-desus tentang pria yang menghantui lokasi kematiannya, tetapi tidak ada yang ingat siapa yang melaporkan hal seperti itu.
Val berharap itu tidak akan terjadi seperti ini. Tapi seperti genmod yang membuat tangannya tetap stabil di senjatanya, dia tidak mudah terguncang. Dengan sebungkus perbekalan, senjata sampingnya, dan banyak amunisi, dia menuju ke barat menuju tempat terakhir dia melihat Roman hidup.
Butuh waktu hampir tiga hari hujan tanpa henti untuk menemukan gua itu lagi. Ketika dia melakukannya, itu karena dia hampir tersandung pintu masuk.
Batu lepas bergeser dan meluncur di bawah sepatu botnya saat dia tersandung kembali. Menyipitkan mata melalui hujan deras, dia hanya bisa melihat mulut gua yang gelap di balik selubung vegetasi yang ditumbuhi.
Dia mendekat dengan hati-hati, mengambil detail. Rumput dan semak belukar yang diinjak-injak. Genangan air kecil dan berlumpur sekitar bentuk yang tepat untuk cetakan sepatu bot. Seseorang pernah ke sini, dan baru-baru ini. Mungkin beberapa orang.
Saat itulah dia mendengarnya, gema suara yang tidak pernah dia pikirkan akan dia dengar lagi.
"Tidak! Tidak, tolong, biarkan aku pergi—"
Paru-paru Val terkunci. Seperti angin terlempar darinya dalam pelatihan, dia sepertinya tidak bisa menemukan napasnya.
Novel.
Tapi Roman tidak pernah terdengar seperti ini. Dia tidak pernah memohon, bahkan tidak menatap laras pistol.
((Tahu kau akan menemukanku.))
Val mengambil langkah maju. Lain. Dia tersandung menuruni tangga gua yang tidak rata dan alami, terhuyung-huyung saat bau tanah lembab dan dedaunan yang membusuk membawa kembali ingatan, sejernih hujan di kulitnya.
((Senyum Roman. Postur tubuhnya yang mudah. Val hampir bisa meyakinkan dirinya sendiri, hampir bisa percaya ini adalah Romawinya, bangkit dari kedalaman kegilaan.))
Dia jatuh ke dinding batu licin gua, meminum tegukan udara dalam-dalam. Dia memiliki hujan di matanya.
((Tapi mata Roman... matanya menyala, berkilau di pancaran senter Val. Demam.))
Suara baru bergema dari lantai ke langit-langit. Tertawa. "Masih belum mengetahuinya, kan?"
"Tidak, tunggu—TOLONG!"
Jeritan Roman mengguncang Val kembali ke kenyataan. Itu dia kenali, dari seratus misi sembrono. Dari longsor batu yang mengerikan dan menggelegar.
Langkah Val semakin cepat saat dia berebut batu yang jatuh. Seseorang, dia mencatat dari jauh, pasti telah menggeser cukup banyak puing-puing untuk membuat jalan.
Dia terjun lebih dalam ke dalam gua, jeritan Roman masih melekat di telinganya seperti ujung tombak pisau. Akhirnya, Val melihat kedipan cahaya di depan.
Tidak ada, tidak ada satu pun ketakutannya (harapan?) yang mempersiapkannya untuk apa yang dia temukan.
Roman Tovhana masih hidup. Tidak salah lagi hidung yang bangga, mata gelap itu, bekas luka melalui bibir atasnya. Dan tentu saja tidak ada kesalahpahaman gerakan putus asa dan meronta-ronta dari sesuatu yang mencakar keselamatan, untuk kehidupan.
Dua orang asing, seorang pria dan seorang wanita, menahannya di punggungnya. Pria itu duduk di atasnya, menjepit kakinya. Di satu tangan dia membawa pisau berdarah. Pakaian Roman—dahulu kala, seragam—lapuk dan robek, memperlihatkan luka segar dan mengalir di dada dan perutnya.
"Yang itu untuk saudara perempuan saya," kata pria dengan pisau. "Yang ini untuk istriku—"
Senjata samping Valerian ada di tangannya sebelum dia benar-benar menyatukan semuanya. Saat Roman berteriak lagi, Val meratakan pistolnya.
"Letakkan pisaunya."
Tiga pasang mata menjentikkan ke arahnya.
"Dan siapa kamu?" wanita itu menggonggong.
Val tidak pernah begitu senang untuk genmod-nya, tidak pernah begitu bersyukur bahwa senjatanya tetap stabil, terlepas dari badai yang menghantam bagian dalamnya. "Saya bersama Front Adamant. Ingin menjelaskan apa yang kamu lakukan di sini?"
Dengan Val berfungsi sebagai pengalihan perhatian, Roman meronta-ronta lagi, hampir tergelincir sebelum pria dengan pisau itu menggeram dan menusukkan pisau ke perut Roman.
Untuk sekali dalam hidupnya, Val tidak ragu-ragu.
Tembakan itu berdering berulang kali, bergema di terowongan dengan kekuatan ledakan meriam. Pria yang sebelumnya memegang pisau melolong kesakitan saat bilah dan dua jarinya berputar ke dalam kegelapan.
"Yang berikutnya masuk di antara matamu," Val mendesis. "Bangun. Anda berdua. Pergilah, dan jangan pernah kembali."
"Kamu," pria tanpa nama itu terengah-engah. Dia mencengkeram sisa-sisa berdarah di tangan kanannya, gemetar. "Kamu anak gila— Apakah kamu tidak tahu siapa ini?"
"Aku memberimu perintah sialan." Suaranya tidak goyah, bahkan dengan keraguan yang berteriak di telinganya seperti seratus jiwa terkutuk—
Dia tidak tahu apakah dia siap untuk membunuh orang-orang ini. Dia tidak tahu apakah dia bisa membawa dirinya untuk melewati batas itu—terutama dengan adegan pembunuhan Roman yang begitu jelas di benaknya.
Untungnya, tekadnya tidak diuji. Pria dan wanita itu berebut tegak dan melarikan diri, bergegas melewati Val menuju mulut gua. Langkah kaki mereka hampir tidak mulai memudar ketika Val menyarungkan lengan sampingnya dan berjongkok di sisi Roman.
Sedekat ini, dia bisa melihat pria itu hancur. Mata cokelat kabur menyipitkan mata ke arahnya dari wajah yang cekung karena lapar dan berkerut karena malam tanpa tidur. Tubuhnya semua sudut, pakaiannya yang robek sekarang basah kuyup dengan darah.
"Hei," kata Val, dan suaranya keluar lebih lembut dari yang dia inginkan. "Aku ingin kamu tinggal bersamaku. Ada — saya punya begitu banyak pertanyaan."
Mata Roman fokus perlahan, masih menyipit karena rasa sakit dan kebingungan. Tapi jelas. Jelas.
"Wah-siapa... Siapa kamu?"
* * *
"Ini. Makan selagi panas."
Val menggeser semangkuk ukha di seberang meja, lalu duduk di kursi lain dengan miliknya sendiri. Aroma yang lembut dan kompleks mengingatkannya pada rumah.
Pria yang pernah bernama Roman Tovhana mengambil sendoknya dan menggali. Keinginannya untuk makan apa pun yang tidak perlu dia buru dan bunuh diri tidak berkurang, meskipun sebulan dia menghabiskan waktu di apartemen reyot yang aman ini.
Dia menyebut dirinya Rowan sekarang, setelah nama penyok parah yang dia temukan di tag anjing yang dia bangunkan. Butuh beberapa waktu untuk membiasakan diri, tetapi Val jarang tergelincir. Rowan sangat berbeda dari pria yang pernah dia kenal.
Alih-alih desas-desus militer pendahulunya, rambut hitam Rowan cukup panjang untuk jatuh di matanya. Dia memiliki lusinan bekas luka baru, yang sebagian besar adalah benda bengkok, simpul atau cungkilan dalam yang tidak pernah sepenuhnya terisi kembali. Dan, tentu saja, dia tidak lagi mengenakan seragam.
Begitu juga dengan Valerian. Para petinggi tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan salah satu dari mereka, jadi Val mendapati dirinya diam-diam keluar dari kandang. Dia merindukannya, beberapa hari—kerja keras, adrenalin, persahabatan. Tapi dia tidak berlama-lama pada hal-hal yang hilang, tidak ketika potongan-potongan yang dia miliki membutuhkan begitu banyak pekerjaan. Lena telah mengejarnya untuk mencoba obat dunia lama yang disebut terapi, yang, dari apa yang dapat dikumpulkan Val, melibatkan banyak pembicaraan dan banyak kesabaran. Yah, setidaknya dia pandai dalam salah satunya.
"Ini luar biasa." Suara tenang Rowan menembus lamunan Val.
Dia mendongak untuk melihat Rowan tersenyum—bukan lagi pemandangan langka, tetapi masih sama berharganya. Valerian balas tersenyum dan makan sesendok lagi. "Ini disebut ukha. Saya senang Anda menyukainya. Butuh waktu bertahun-tahun untuk mendapatkan resepnya dengan benar, dan itu tidak pernah sebagus milik Roman." Senyumnya memudar. "Kurasa aku masih melewatkan sesuatu."
Rowan mempertimbangkan sejenak. Dia menyesap perlahan dan eksplorasi. “... Ya. Sudahkah kau mencoba percikan dari—apa namanya, dari Lena—"
"Vodka?" Sensasi kecil mengalir di perut Val saat dia mempertimbangkan. "Tunggu."
Dia kembali dengan botol setengah penuh. Sebuah lari untuk mangkuknya, dan satu untuk mangkuk Rowan. Val menemukan dirinya sangat gugup saat dia mengaduk kaldu dan mengangkat sesendok ke bibirnya.
Vodka memang melengkapi dengan baik. Itulah yang kurang dari resep Val—namun rasanya masih tidak seperti resep Roman.
"Saya pikir itu sempurna," Rowan menyatakan. "Serius, Val, kamu harus menuliskan ini."
Val makan sesendok lagi, menikmati dan menganalisis. Itu sempurna. Berbeda dari Roman, tetapi sama bagusnya.
Rowan menyisir rambut panjangnya dari wajahnya dan dengan senang hati memoles mangkuknya. Val melihatnya makan dengan putaran lama dan rumit di hatinya. Akan selalu ada bagian dari dirinya yang merindukan jawaban yang tidak akan pernah dia terima. Tapi dia tahu tiga hal.
Saya mencintainya. Saya membunuhnya. Saya menyelamatkannya.
Mimpinya sunyi malam ini.

By Omnipoten

Thank you for visiting and see you back on this blog

DgBlog Omnipoten Taun17 Revisi Blogging Collections Article Article Copyright Dunia Aneh Blog 89 Coriarti Pusing Blogger